Власне, зірки та туманності, що складають спіральну руку, є лише тимчасово частиною цієї спіральної руки. Спіральна рука більше схожа на звукові хвилі, де окремі частинки рухаються навколо більш-менш нерухомого положення. (Подивіться, наприклад, на анімацію поздовжніх хвиль від Дена Русселя , червоні точки рухаються трохи вліво і вправо навколо нерухомого положення). Пил, газ і зірки рухаються назустріч одній або іншій відстані так само, як і поздовжні хвилі. Там, де пил, газ і зірки зближуються (і де, отже, збільшується щільність), спіральні руки можна побачити, як більше зірок близько один до одного, збільшуючи яскравість у цьому положенні в галактиці.
Крім того, цей ефект значно посилюється, оскільки підвищена щільність пилу та газу в спіральній руці призводить до утворення протостарів. Найяскравіші зірки спалюють свою енергію так швидко, що вони припинять своє існування ще до того, як пройде поздовжня хвиля (спіральна рука). Ці дуже яскраві зірки існують лише незначну частину їх орбітального періоду навколо центру галактики, і лише тоді, коли вони перебувають у спіральній руці. Значна більшість зірок існує набагато довше, але вони також значно тьмяніші і лише мало сприяють надмірній яскравості галактики.
Це призводить до того, що спіральні ручки будуть настільки яскравішими, ніж решта диска, де також багато зірок. Але їх навряд чи можна побачити, оскільки вони набагато тьмяніші.
Звичайно, зірки не обертаються навколо стабільного положення в галактиці (як червоні точки в хвильовій анімації), але слідують за власними орбітами навколо центру галактики. Іноді трохи швидше, а іноді трохи повільніше, залежно від положення щодо спіральних кронштейнів.
Оскільки спіральні руки - це хвилі, не має значення, що зірки поблизу центру рухаються швидше, ніж зірки на краю. Це просто означає, що вони будуть частиною спіральної руки протягом короткого періоду часу.