Всі телескопи мають спільне те, що вони збирають і фокусують світло віддалених предметів. Вони використовують первинний оптичний елемент, наприклад увігнуте дзеркало або (планарний або дво-) опуклий лінз (або лінзову систему), і вони використовують окуляр з іншою лінзою (для перегляду) або камерою в основному фокусі.
Телескоп рефрактору не чітко визначає зображення як таке. Опукла лінза концентрує світлові промені, не на відміну від лупи. Щоб насправді сфокусувати збільшене зображення на сітківці, вам потрібен окуляр, який є ще одним двовипуклим лінзою (у його найпростішій формі). Це відновить вирівнювання світлових променів після того, як вони пройшли через первинний фокус. Дивіться це зображення для візуального пояснення:
Джерело: Вікіпедія
Наведене вище зображення також пояснює, чому зображення заломлюючого телескопа з'являється догори дном. Вам не потрібні (або хочете!) Жодні призми в такому режимі.
З іншого боку, телескоп-рефлектор використовує увігнуте дзеркало плюс окуляр. Існують різні конфігурації, але однією з найпростіших і найпоширеніших є ньютонівський телескоп:
Джерело: Вікіпедія
Тому замість заломлення світла лінзою ми використовуємо відбиття світла на дзеркалі, щоб збільшити зображення. Фокусування на сітківці знову робиться окуляром так само, як і заломлюючим телескопом.
Перевага заломлення телескопів полягає в тому, що в оптичному шляху всередині телескопа немає перешкод. Це не стосується рефлекторних телескопів. Зазвичай вони мають вторинне дзеркало посередині оптичних шляхів, отже, знижуючи продуктивність збору світла.
З іншого боку, телескопи-відбивачі часто набагато легші та дешевші в монтажі. Також можна побудувати дуже компактні моделі відбивальних телескопів.
Крім того, прості телескопи рефракторів створюватимуть на краях предметів барвисті бахроми, які називаються хроматичною аббацією, що пояснюється склом, що використовується в лінзах. Це можна компенсувати декількома лінзами, але це зробить рефрактор ще важчим і дорожчим.