Принцип, за яким працює найпоширеніший пристрій типу, ідентичний тому, як молот може в'їхати в цвях або зламати твердий предмет: сила пропорційна швидкості зміни імпульсу. Імпульс молотка нарощується, застосовуючи скромну силу протягом секунди або так, щоб гойдалка тривала. Коли молоток вдаряється в цвях, його імпульс поглинається в межах приблизно мілісекунди, тому сила, прикладена до цвяха, знаходиться в районі в тисячу разів більше сили, що використовується для розгойдування молотка.
Електричним аналогом сили є напруга, швидкість, струм і маса - величина, яка називається індуктивністю, в якій енергія зберігається в магнітному полі, що генерується будь-яким електричним струмом. Ця енергія аналогічна кінетичній енергії молотка.
Намотування дроту в котушку збільшує індуктивність, а надання котушці феромагнітного сердечника збільшує її більше. Коли низька напруга подається по всій котушці, струм буде наростати поступово, як правило, протягом десятків мілісекунд, поки він не буде обмежений опором дроту. Якщо ланцюг розірваний, то струм падає до нуля за дуже короткий час, виробляючи напругу, пропорційну струму безпосередньо перед розривом, поділеним на час, необхідний для його падіння до нуля. Якби ви могли зупинити струм миттєво, тоді теоретично вироблена напруга була б нескінченною.
Саме таким чином працюють звичайні системи запалювання котушок та контактних вимикачів, а також демонстраційні пристрої, що були звичними в шкільних фізичних лабораторіях, які могли генерувати іскри довжиною кілька сантиметрів.
Цей самий принцип використовується і в перетворювачах постійного струму в постійний струм, які генерують 18 В, необхідні портативним комп'ютерам від 12 В від акумуляторної батареї автомобіля.