Подумайте про «тонкий» промінь, наприклад смужку пружинної сталі. Згинати смугу в криву дуже просто, порівняно з розтягуванням або стисканням її по своїй довжині.
Коли вона зігнута в криву, довжина смуги, виміряна навколо кривої, істотно не змінюється, а це означає, що пряма відстань між двома кінцями стає меншою.
Якщо спробувати це експериментально з чимось, що ви можете легко зігнути руками, ви виявите, що графік сили проти відстані між двома кінцями не є прямою лінією - ефективна жорсткість зменшується в міру збільшення навантаження, а промінь більше кривиться.
З іншого боку, жорсткість при стисненні бруса по його довжині без згинання є постійною (і дорівнює , як показано в будь-якій підручнику з міцності матеріалів).EA/L
Оскільки в реальному світі неможливо зробити ідеально прямий промінь, промінь буде застібатися, коли кінцеве навантаження досягне тієї точки, коли жорсткість при «згинанні в бік» стає меншою, ніж жорсткість при «ідеальному стискуванні».
Формула Ейлера дає досить гарне наближення до цього навантаження, хоча вона робить ще кілька припущень (наприклад, про форму балки, коли вона згинається набік), які не є абсолютно точними. Але оскільки допуски в геометрії пучка також невідомі, формула Ейлера є достатньо хорошою, щоб бути корисною на практиці, навіть якщо вона зазвичай переоцінює фактичне навантаження вигину в декілька разів (скажімо, в 2 - 5 разів) порівняно з реальним життям.
Оскільки промінь стає гнучкішим після вигину, якщо застосовувати постійне кінцеве навантаження (наприклад, вагу чогось натискання на кінець стовпчика), вигин призводить до катастрофічного виходу з ладу, оскільки промінь все більше і більше вигинається, поки він не розривається. З іншого боку, якщо застосувати кероване переміщення до кінця, процес є оборотним, і коли навантаження буде знято, балка повернеться до своєї (номінально) прямої форми, без постійних пошкоджень.