Імпульсні лазери випустити свою енергію в дуже коротких імпульсах , які можуть мати неймовірно високі пікові повноваження. Наносекундний лазер, що працює на млині, матиме пікову потужність у діапазоні багато кіловат, тоді як фемтосекундний лазер може легко досягти мегаватт. На відміну від цього, лазери CW зазвичай не досягають рівня потужності, що перевищує кілька сотень Вт.
Коли ці імпульсні лазери орієнтовані на невеликий розмір плями, інтенсивність, як правило, досить висока, щоб значно змінити молекулярний стан матеріалу через нетермічні процеси, такі як абляція. Ці нетермічні процеси корисні для створення дуже малих функцій, оскільки вони мають меншу «зону, на яку впливає тепло» . Дуже високі пікові потужності можуть також використовувати нелінійне поглинання в матеріалах, які в іншому випадку були б прозорими (і, отже, не могли бути оброблені цією довжиною хвилі).
На відміну від цього, енергія від чітко сфокусованого CW лазера відкладається протягом досить довгих часових шкал, що матеріал просто нагрівається і плавиться. Це може бути кориснішим для таких процесів, як зварювання.