Простий об'єктив (як лінза в парі окулярів) формує зображення на відстані f за лінзою для об'єкта в нескінченності (де f - фокусна відстань). Цей же об'єктив формуватиме зображення в 2f позаду об'єктива для об'єкта 2f перед об'єктивом. Це дозволить досягти збільшення 1: 1, тобто визначення макросу. Таким чином, будь-яка одноелементна лінза є макрооб'єктивом, коли вона встановлена в трубці 2f від датчика.
У багатоелементному об'єктиві (тобто об'єктиві камери) об'єктив утворює макрообраз 2f за задньою основною площиною для об'єкта 2f перед передньою основною площиною . Мінімальне відстань фокусування "звичайної" лінзи можна збільшити, перемістивши її далі від датчика, використовуючи подовжувачі. Таким чином, привабливо сказати, що будь-яка лінза - це макрооб'єктив, якщо встановлено правильну відстань від датчика (і, отже, немає різниці між макрооб'єктивом і "звичайним" об'єктивом, крім довжини трубки, що з'єднує його з камерою).
Однак передня основна площина може бути всередині лінзи, тому для деяких лінз необхідна відстань 2f від передньої основної площини може в кінцевому підсумку бути точкою всередині лінзи - це щось із проблем! Отже макрооб'єктив - це лише звичайна лінза з передньою основною площиною в межах 2f від передньої частини лінзи та задньої основної площини 2f - ffd від задньої частини лінзи (де ffd - фокусна відстань фланця ).
На положення основних площин у багатоелементній лінзі сильно впливає розподіл позитивних та негативних елементів у лінзі. Ретрофокусна конструкція, зазвичай використовується ширококутними лінзами, штовхає основні площини назад, тоді як телефотоконструкція штовхає їх вперед. Це причина, що ви схильні бачити набагато більше телеоб'єктів макрооб'єктивів, ніж макроси ширококутних.
Окрім положення основних площин, макрооб'єктиви, як правило, оптимізовані для того, щоб вони мали плоске поле, тобто сфокусоване зображення є площинним на відміну від злегка зігнутого. Це не вимога, щоб об'єктив був макросом, а корисна особливість об'єктивів, які використовуються для фотографування плоских предметів на близькій відстані, наприклад для копіювання документів.