Ваша інтуїція по суті правильна, але є кілька важливих моментів.
Якщо лінза зупинена прямо вниз, лише світлова заголовок у центрі переднього елемента зробить її на знімку, тому весь передній елемент не використовується для кожної точки світла, що потрапляє на датчик (хоча все це використовується для деяку точку світла).
Навіть коли діафрагма повністю відкрита і світло проходить через весь передній елемент на кожен піксель, фільтр буде невеликою, але значною відстані перед об'єктивом.
Час для якихось брутальних діаграм. У першому випадку легко помітити, що якщо фільтр розміщений де завгодно, окрім мертвого рівня з райдужною оболонкою, він перекриє світло, що надходить з верху сцени, але не знизу:
http://www.mattgrum.com/photo_se/pinhole.jpg
Тепер розглянемо другий випадок. Лінза широко розкрита, і стримують ефекти віньєтування, кожна точка світла від об'єкта у фокусі поширюється, вражаючи весь передній елемент, перш ніж фокусуватись до точки. Це говорить про те, що світло зверху і знизу об'єкта проходить через однакову кількість ND-фільтра, тобто немає градуйованого ефекту. Однак фільтр не може бути встановлений нарівні з переднім елементом:
http://www.mattgrum.com/photo_se/wideopen.jpg
Якщо трохи попереду буде кут, під яким світло просто спливає під фільтр, коли надходить знизу сцени, тоді як світло зверху частково фільтрується, що призводить до різниці в яскравості між верхом і низом.
Однак якщо об'єктив дуже швидкий, а фільтр встановлений досить близько до лінзи, то градус ND дійсно не буде працювати, як це запропоновано вашим запитанням. Щоб довести це, я наклеїв чорну карту на об'єктив 50 мм f / 1.4, так що вона знаходиться трохи вище центру, що охоплює майже половину переднього елемента:
http://mattgrum.com/photo_se/f1_4.jpg
Це широко відкрито, вказує на небо (фокусна відстань 3м). Вгорі помітна невелика віньєтування, але ніде не можна очікувати ефекту від того, що по суті є градуйованим фільтром, який різко йде від 0 до 100% фільтрації! Ось такий же кадр у f / 11:
http://mattgrum.com/photo_se/f11.jpg