IRC (Інтернет-релейний чат) - це система обміну повідомленнями в режимі реального часу. Користувачі підключаються до сервера IRC і приєднуються до одного або декількох каналів або вступають в чати один на один з окремими користувачами. Користувачі набирають повідомлення (довжиною до декількох сотень символів, я не впевнений, які фактичні обмеження) та надсилають їх на канал, на якому вони перебувають. Інші люди на цьому каналі отримують повідомлення, надіслані всім іншим. Сервер є центральною точкою контакту для каналу і служить ретрансляцією для повідомлень від кожного користувача, таким чином, імені. Крім того, сервери можуть бути пов'язані між собою, ретранслюючи свій трафік назад і назад. Зазвичай клієнт IRC надаватиме розмови на каналі у вигляді висхідного прокручуваного списку повідомлень у хронологічному порядку,
Існує багато інших систем зв’язку в режимі реального часу, але IRC має кілька ключових переваг, які залишають його актуальним навіть сьогодні. IRC децентралізований. Немає жодної компанії, яка контролює IRC (на відміну від gchat або facebook chat або AIM тощо). Будь-яка людина може створити власний сервер і використовувати його, як завгодно.
Канальна парадигма IRC дуже гнучка і дозволяє в режимі реального часу обговорювати до сотні людей одразу. Більшість інших систем чату не мають подібних можливостей. І хоча канал IRC із сотнями активних учасників може бути важким або неможливим прослідкувати, загальним випадком є те, що лише частина людей, які перебувають на каналі, активно балакає в будь-який момент часу, а решта - в режимі очікування та не беруть участь або просто читання.
IRC має концепцію рівнів доступу та складні режими каналів. Наприклад, користувачам може бути заборонено користуватися каналом на основі їх IP-адреси, або канал може бути секретним (не відображається у списку каналів на сервері) або приватним і вимагати запрошення або секретного коду для введення. Користувачем на каналі може бути оператор або адміністратор (здатний забороняти людям, змінювати режими каналів тощо) Користувачі, які не користуються оператором, в "модерованому" каналі не можуть говорити, якщо їм не передано голос оператором. Ці параметри роблять складні ситуації в чаті (наприклад, сотні людей, включаючи людей, які хочуть бути зривними) керованими.
Типовий канал IRC певним чином може бути приєднаний до події чи спільноти. Наприклад, UStream (потокове потокове відео в реальному часі) використовує IRC для зв'язку в режимі реального часу між стримером та глядачами. Перелічені вище переваги щодо здатності сервера IRC контролювати певну групу, а доступ і контроль каналу IRC, який контролюється конкретними користувачами, можуть допомогти власникам каналів підтримувати настільки ж високий рівень сигналу до шуму, як вони бажання (натисканням / забороною небажаних користувачів, використанням лише системи запрошень, модерацією каналу тощо)
IRC часто використовується друзями або спільнотами як віртуальне місце для проведення часу. Не обов’язково є якась велика мета каналу, окрім людей подібних інтересів або групи друзів, щоб поговорити один з одним.
IRC також можна використовувати для інших цілей, особливо якщо використовуються спеціалізовані додатки для клієнтів або повністю автономні бот-клієнти, такі як обмін файлами, управління ботнетом або ігри, де повідомлення містять команди замість просто балачки.