Багато відповідей дають визначення, схожі на підручник, які стосуються цього, але є певні практичні відмінності в реальному світі, які варто підкреслити:
Локальна мережа, як правило, щось повністю знаходиться у ваших власних приміщеннях (кампусі організації, або будівлі, або офісному наборі, або вашому домі), тож це щось, що ви будуєте та володієте самим, аж до фізичного забезпечення. На противагу цьому, WAN - це щось, що з'єднує між собою географічно розділені місця, тому для створення вашої WAN вам, як правило, потрібно орендувати доступ до ліній або послуг передачі даних у телекомунікаційних операторів.
Через менші відстані, необхідні для локальних мереж, а також через зосередженість на підключенні ПК та серверів, локальні мережі, як правило, будуються на Ethernet та інших фізичних шарах (та 802.11-сімейних) фізичних рівнях та посиланнях даних. 1000BASE-T, 1000BASE-SX, 1000BASE-LX тощо.
Оскільки для локальних мережних зв'язків зазвичай потрібно проходити більші відстані та працювати над існуючою інфраструктурою телекомунікаційних операторів, вони, як правило, використовують фізичні стандарти та стандарти передачі даних, які є більш поширеними в телекомунікаційній галузі. Потім, для вашої зручності, телекомунікаційні оператори зазвичай передають вам за допомогою сімейного зв'язку 802.3, навіть якщо те, що вони використовують за кадром, скажімо, OC-3 та SONET / SDH.
Через технічні перешкоди, пов'язані з надійним переміщенням великої кількості даних, посилання WAN, як правило, має меншу пропускну здатність та більшу затримку, ніж посилання в локальній мережі. Крім того, оскільки ви зазвичай платите окремому оператору зв'язку за послугу, щоб зменшити витрати, більшість організацій намагаються обмежити (або принаймні не звести з розуму) кількість даних, які вони переходять через WAN-посилання.
Відмінності між локальними і локальними мережами, як правило, знаходяться на фізичному рівні та рівнях передачі даних. На рівні мережі (3 рівень у старої, але все ще корисній для деяких обговорень модель нашарування OSI) сьогодні більшість людей використовують IP (Інтернет-протокол). Оскільки він використовує IP, додатки, які використовують IP, не повинні знати, які фізичні шари та шари передачі даних використовуються, тому все, що ви можете зробити в локальній мережі, ви також можете зробити в WAN, якщо у вас достатньо високий рівень пропускну здатність та достатньо низьку затримку для того, що ви намагаєтеся робити, і поки ви не заблокували його на брандмауері (або через випадково схожі на брандмауер властивості NAT).