Шина USB фізично розроблена так, що акт вставлення (і виймання) штекера може бути розпізнаний хост-контролером. Коли ця подія "підключення" відбувається, контролер хоста повідомляє його драйвер пристрою, який сканує шину, і просить кожен пристрій ідентифікувати себе.
Усі USB-пристрої містять сукупність інформації про пристрій, що називається дескрипторами. Дескриптори пристроїв витягуються з усіх пристроїв однією командою. Це дозволяє драйверу пристрою для самої шини USB ефективно запитувати щойно підключений пристрій, що це таке, і очікувати отримання розумної відповіді.
З усіх дескрипторів лише деякі використовуються безпосередньо для відповідності драйверів більшості пристроїв. Це пояснюється тим, що USB визначає класи пристроїв, і зазвичай системного драйвера для кожного класу пристроїв достатньо для обробки будь-яких пристроїв, які заявляють, що вони належать до цього класу.
Усі клавіатури претендують на клас HID (Human Interface), як і миші, планшети та ігрові контролери, наприклад. Клас HID має кілька підкласів (клавіатури, миші тощо), тому кожен з них обробляється очікуваним способом.
Більшість дискових пристроїв претендують на клас масового зберігання, а системний драйвер також працює і для них.
Окрім класу та підкласу, дескриптори включають також ідентифікатор постачальника (VID), ідентифікатор продукту (PID) та версію. Ідентифікатори постачальника призначаються комітетом зі стандартів (в основному в порядку видачі, але деякі компанії отримали спеціальні запити: наприклад, Intel 0x8086). Ідентифікатори продукту присвоюються кожним постачальником, і комбінація VID та PID повинна бути унікальною для кожного випущеного продукту.
Під час першого встановлення пристрою VID, PID, редакція, клас та підклас використовуються передбачувано для вибору драйвера пристрою, який завантажується. Наявність конкретних імен для постачальника та товару дає можливість продавцеві налаштувати пристрій, яким інакше керуватиме (майже) правильно водій системи запасів.
Ще один важливий дескриптор - серійний номер пристрою. Якщо пристрій має серійний номер, то його можна розпізнати та обробити тим самим при повторному підключенні, навіть якщо використовується інший фізичний порт USB. Це важливо для пристроїв зберігання даних, щоб вони отримували однакову літеру диска, а також для пристроїв, таких як адаптери послідовного порту та модеми, щоб їм було призначено однакове позначення порту COM.
Весь цей процес задокументований в MSDN , але деталі розкинуті серед різних місць.