Дані на звичайному компакт-диску зберігаються, роблячи ямки (отвори) або не-лунки (землі) на носії CD. Ями порушують відбиття світла. Перехід від a 0
до 1
або навпаки визначається початком або кінцем ями (це називається кодуванням NRZI). Існує подальше ускладнення, оскільки ці біти є "кодом каналу", а не бітами вмісту; останні відновлюються розшифровкою першого. І тоді деякі біти "вмісту" - це справді біти коду виправлення помилок. Але в кінцевому підсумку, біти кодуються через отвори або не дірочки у відбиваючому шарі металу, як правило, алюмінію.
CD-R працює дещо так само. Він має відбиває поверхню, але ця поверхня покрита барвником. Ви можете використовувати відносно високу інтенсивність ЛАСЕР, щоб нагріти шар барвника і перетворити його матовим. Згодом CD-R можна прочитати в тому ж, що і у звичайному компакт-диску. Світло або відбивається, або ні.
CD-RW працює так само, але використовують фарбу, яка може бути непрозорою або не залежно від тепла ЛАСЕРА.
На відміну від барвника в CD-RW, Фарба на CD-R не може бути повернена до попереднього стану. Саме це заважає переписувати на вже написаний компакт-диск.
Примітка: Перезапис з тим самим зображенням або зображенням із зміненим лише правильним бітом здається технічно можливим, але існують обмеження щодо того, що можна зробити. Найкраще, що ви могли б зробити, це спалити «яму» посеред довгої «землі». Оскільки землі мають максимальну довжину в десять раз, а обидва ями і землі мають мінімальну довжину три, це було б можливо лише тоді, коли існуюча земля була дев'ять-десять біт, і єдиною можливістю буде яма три або чотири біта завдовжки. Це призведе до додавання двох бітових фліп, і це, в свою чергу, потребує зміни бітів ECC в інших місцях того ж блоку. Шанси на те, що кожну таку зміну вдасться здійснити, додавши яму посеред землі, дуже-дуже малі, навіть якщо було програмне забезпечення або прошивка приводу, яка б дозволила здійснити спробу.